Michael Spence a reçu le « prix Nobel » d’économie en 2001, avec Joseph Stiglitz et George Akerlof, pour sa contribution à la « théorie moderne de l’économie de l’information ».

Ancien doyen de la Faculté des Arts et Sciences de Harvard puis de la Graduate School of Business de Stanford, il a dirigé le National Research Council Board on Science, Technology and Economic Policy puis, entre 2006 et 2008, la Commission sur la croissance et le développement.

Il a travaillé pour de nombreuses entreprises telles que Bank of America, Nike, Siebel Systems, Verifone et Sun Microsystems.